Le film d’arts-martiaux charcuté par Luc Besson : Ong-Bak, ou la naissance de Tony Jaa

Tony Jaa y laboure le sillon de Bruce Lee. Alors, Pinkaew a-t-il réussi son pari ?

Jet Li, Jacki Chan, Donnie Yen... ils sont nombreux les candidats au titre de "nouveau Bruce Lee", censés combler le vide laissé par le décès tragique du Petit Dragon. C'est toutefois du côté de la Thaïlande qu'émerge l'un des plus sérieux postulants : Tony Jaa, qui crève l'écran en 2003 dans Ong-Bak.

Si la palme d'Or 2010 de Oncle Boonmee, celui qui se souvient de ses vies antérieures de Apichatpong Weerasethakul a remis la Thaïlande sur la carte cinématographique, le film d'action de Prachya Pinkaew avait largement débroussaillé le terrain. Pour son tout premier long-métrage, le réalisateur assène au public l'équivalent d'un double coup de coude dans l'arête nasale.

 

Unagi

 

Le nouvel étendard des arts martiaux

Prachya Pinkaew s'attelle lui-même au scénario de son futur chef d'oeuvre. Certes, le périple de son vertueux héros pour retrouver une statuette de bouddha est aussi surprenant que la vue d'un tuk-tuk dans les rues bangkokoises. Mais dans ce domaine, l'efficacité prime sur l'originalité, et sa route est logiquement pavée de grappes de voyous, de combattants de métier et de petites mains au service de la mafia locale.

L'obsession du cinéaste pour les arts martiaux ne sort pas de nulle part : il a grandi en se gavant de la filmographie gargantuesque du chanteur et acteur thaïlandais Sombat Metanee. Alors quitte à avoir d'immenses ambitions, Pinkaew se donne les moyens de les accomplir : il consacre trois années de sa vie à tourner Ong-Bak.

 

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Mais dans une industrie cinématographique qui se relève à peine de la crise économique asiatique, les deniers ruissellent moins que la mousson. Le réalisateur fonde sa propre compagnie de production en 1997, Baa-Ram-Ewe, affiliée à une société particulièrement puissante : la Sahamongkol Film International.

Il doit toutefois négocier les chutes de pellicule, qui dans nombre de pays sont détruites, mais qui, en Thaïlande, connaissent une seconde vie... contre espèces sonnantes et trébuchantes. Le système D expose à quelques déconvenues : un lot périmé l'oblige notamment à jeter quatre semaines de tournage à la poubelle.

 

Select your Thai Warrior

 

Mais Pinkaew s'accroche à son rêve, sans rien céder sur son exigence. Peut-être avez-vous soupé de cet élément de langage qui a métastasé dans la plupart des tournées promotionnelles hollywoodiennes : l'absence de VFX ? La plupart du temps, c'est de la poudre numérique aux yeux jetée par des marketeux sans scrupule. Pas Ong-Bak : lui assume totalement sa promesse d'un spectacle garanti sans dopant artificiel injecté en postproduction.

Pinkaew mise sur un maximum d'authenticité en plateau : les acteurs dissimulent des casques sous leurs cheveux pour pouvoir s'échanger de vrais coups. Les courses-poursuites et les acrobaties sont capturées sans trucage. Et les câbles effacés numériquement ? C'est bien simple : il n'y en a pas, puisque l'intégralité des cascades est effectuée sans filet de sécurité.

La réussite d'Ong-Bak n'en est que plus saisissante : les scènes d'action brillent par leur fluidité et leur lisibilité sans défaut. À l'exception de ralentis parfois trop gourmands, la réalisation des combats s'épargne toute fioriture au profit d'une intensité époustouflante.

 

Pourvu que Tom Cruise accepte un combat sans effets spéciaux contre moi

 

L'avènement présumé d'une idole

Mais ce prodige n'aurait pu se concrétiser sans un acteur capable de relever un tel défi physique. Pinkaew s'est tourné vers le spécialiste des cascades Panna Rittikrai, qui a joué dans une cinquantaine de films d'arts martiaux, pour qu'il lui déniche la perle rare. Celui-ci lui présente alors un certain Phanom Yeerum, connu en occident sous le nom de Tony Jaa.

Pour le jeune homme, le rôle principal d'Ong-Bak constitue une consécration arrachée au prix de la sueur. Issu d'un petit village de la province de Surin, il se retrouve à vendre des sandwichs derrière un studio de cinéma à l'âge de six ans. À quinze ans, son goût pour les acrobaties lui vaut d'être repéré par Rittikrai, qui en fait son élève. Jaa s'y forme aux arts martiaux, sacrifiant neuf à dix heures quotidiennes à son entraînement.

 

La naissance du dragon

 

Sa carrière au cinéma se constitue d'abord d'apparitions et de cascades (y compris à Hollywood, notamment dans l'inénarrable Mortal Kombat : Destruction finale). Ong-Bak consacre son avènement : en l'absence d'artifices, le film requiert un investissement sans faille.

Il faut dire que Jaa ne manque pas de cordes à son arc : il a pratiqué le taekwondo, l'aïkido, le jiu-jitsu brésilien, sans compter ses compétences en gymnastique et dans le maniement d'épées. Mais sa grande spécialité, celle qui assurera sa réputation (et celle du long-métrage), c'est le muay-thaï.

Cette boxe thaïlandaise, héritière du muay-boran, est théoriquement réservée à la défense. Elle est surnommée l’"art des huit membres" en référence aux parties du corps qu'elle mobilise. Peu connu en nos contrées, cet art se distingue par son caractère spectaculaire et sa cinégénie : ceux que le vieillissement de Jet Li sevrait de kung-fu y trouvent leur dose.

 

Sans les mains (ni les câbles)

 

En vue du rôle, Jaa redouble d'ardeur dans son entraînement. Son investissement paie : il peut assurer sans sourciller l'intégralité des scènes sans recourir au moindre cascadeur. À l'image, ses capacités hors norme font des merveilles : même sans câble, contrairement à nombre de ses concurrents, sa rapidité d'exécution et son élasticité à la limite de la plausibilité physique évoquent un avatar de jeu vidéo, contribuant à son succès auprès des jeunes.

Agile et puissant, Jaa se dépense sans compter pour enchaîner coups de coude et de genou dévastateurs. Son talent éclate à la face du monde : il est adoubé par Jet Li et Jackie Chan, qui figurent au nombre de ses idoles, et écope de la réputation de nouveau Bruce Lee. L'acteur déclinera ce filon en donnant deux suites à Ong-Bak, qu'il co-réalisera avec son mentor Rittikrai.

 

Quand tu réfléchis déjà à ta reconversion comme bonze

 

Le rôle paradoxal de Luc Besson

En plus de cartonner au box-office local, Ong-Bak est sans conteste devenu, avec Oncle Boonmee, la production thaïlandaise la plus populaire en nos contrées. Certes, et bien qu'on aurait tort de réduire le cinéma thaïlandais, les films d'action ont toujours eu plus de facilités à s'exporter à l'international. Mais pour réussir à s'imposer au-delà de ses frontières, l'oeuvre de Pinkaew a bénéficié du coup de pouce inattendu d'un certain Luc Besson.

Ong-Bak est envoyé à Cannes pour tenter sa chance en sélection. Le festival l'éconduit poliment. Mais quelqu'un le transmet au réalisateur de Léon, pressentant qu'il y a là matière à aiguiser son intérêt. Gagné : Besson le visionne dans la foulée en dépit de l'heure tardive. "À deux heures du matin, j'appelais la Thaïlande en leur demandant s'ils avaient besoin de moi", raconte-t-il (La Dépêche du Midi).

 

Le dernier combat

 

Besson est justement en train de délaisser petit à petit la réalisation pour se consacrer pleinement à d'autres aspects de l'industrie cinématographique, notamment la production : Europacorp prend la relève de Leeloo production en 2000. La casquette de distributeur ne lui déplaît pas non plus.

Son amour du genre est sincère : son adolescence a été rythmée par les films d'arts martiaux, et une partie de sa filmographie (au sens large) atteste de son penchant pour l'action. Deux ans plus tôt, il a d'ailleurs produit Le baiser mortel du dragon avec Jet Li. Alors Besson s'investit personnellement pour faire connaître Ong-Bak et devient son ambassadeur en Europe. En , il programme des avant-premières auxquelles il se rend à la rencontre du public afin de mobiliser au maximum.

 

Pour l'honneur des nak muays

 

Pour l'anecdote, l'association fait particulièrement sens puisqu'un petit message à son attention est caché dans le film. Alors qu'un pousse-pousse fait un piqué contre une façade en arrière-plan, on peut distinctement lire sur un pylône de pont l'inscription suivante : "Hé Luc Besson, on t'attend !".

Que Besson ait été appâté par ce boost d'ego, le potentiel commercial du genre ou un attrait sincère, l'essentiel est acquis : Ong-Bak peut déchainer ses coups sur l'Occident. Alors, merci Luc ? Pas totalement... car si on lui doit indéniablement d'avoir découvert le film, il n'a pu s'empêcher au age de faire une Weinstein : triturer l'oeuvre à sa guise pour répondre aux supposés goûts de son public cible.

 

On t'attend... pour te casser la tête

 

Besson lui inflige donc un remontage, élaguant quelques plans afin de rendre les scènes de combat plus nerveuses. Il coupe carrément la sous-intrigue de la sœur de Ting, évacue toute référence à la drogue et ajoute du hip-hop au générique. Les changements apportés se révèlent moins spectaculaires que ce que la rumeur en a colporté, mais au pays de la politique des auteurs, ça reste la honte.

S'il n'a heureusement pas connu la fin précoce de son modèle, Tony Jaa n'a pas non plus totalement confirmé son statut de Bruce Lee en puissance. L'Honneur du dragon, pour lequel il a retrouvé Pinkaew, a pourtant cartonné en Thaïlande, mais la suite de sa carrière fut plus aléatoire : retraite spirituelle pour devenir moine bouddhiste, ennuis judiciaires, apparition dans Fast and Furious... ce qui rend le petit miracle d'Ong-Bak encore plus savoureux.