Novocaine : critique masochiste

Pain killer

Dans Novocaine, Nathan Caine (Jack Quaid) est un employé de banque atteint d’ICD, c’est-à-dire d’insensibilité congénitale à la douleur. Lorsque des braqueurs font irruption dans son quotidien paisible, ils prennent en otage Sherry, la réceptionniste qu’il a emballé la veille. Fou amoureux, il se lance à la poursuite de sa bien-aimée, utilisant sa singularité à son avantage. Traduisez : il va prendre très cher.

Cette maladie rare a logiquement toujours intéressé la pop culture, des séries télévisées hospitalières, où elle a souvent droit à un épisode, au très bon Insensibles de Juan Carlos Medina. Plusieurs films l’ont même exploitée quasi exactement de la même manière, dont Kick-Ass en 2010 ou le sympathique The Man Who Feels no Pain en 2018. Mais Matthew Vaughn et Vasan Bala y voyaient plus un prétexte pour affubler leur héros d’un super-pouvoir dit réaliste, afin de pasticher le genre ou assumer une composante sociale.

Novocaine a pour particularité d’en faire son argument principal. Et c’est indéniablement sa plus grande qualité : le protagoniste incarné par Jack Quaid et son éternelle bouille de middle man malchanceux n’est ni un super-héros en civil ni un loser qui se découvre vigilante. C’est juste un mec atteint d’une vraie maladie, qui l’empêche de ressentir la douleur, mais lui cause davantage de souf.

Étonnamment, l’intrigue débute en douceur, comme une comédie romantique tout ce qu’il y a de plus ronflante, et n’hésite pas à consacrer une longue scène aux conséquences plus ou moins réelles de l’ICD. La relation qui se noue avec Amber Midthunder, qu’on aimerait alors voir dans le rôle de l’action woman après sa performance remarquée dans Prey, compense son artificialité par un souci de caractérisation inattendu dans un divertissement de ce type.

Can you bleed ?

Quand l’action commence, même rengaine : les retournements de situation et personnages secondaires insipides transpirent l’actionner bon marché qui pullule dans les Noz avec Scott Eastwood en tête d’affiche. A vrai dire, é le twist très classique, le scénariste Lars Jacobson ne s’embarrasse même plus des règles traditionnelles de la cohérence, laissant des trous narratifs béants dans le dernier acte. Le seul intérêt : les mésaventures du héros, sur lequel il s’amuse à déverser toutes les plaies, au propre comme au figuré.

C’est véritablement l’unique argument du film : il assume à fond l’utilisation de l’ICD, que ce soit dans des phases d’action moins amusantes pour leurs chorégraphies que pour les coups infligés ou dans une séquence de torture franchement amusante, qui parodie ouvertement les clichés affiliés à ce genre de thèmes. Les amateurs de gore n’y verront rien de bien original, mais le flegme affiché par Quaid tandis que son corps est transpercé de toutes parts remplit à lui seul le contrat de divertissement et e l’éponge sur… à peu près tout le reste.

Novocaine fournit le peu qu’on attendait de lui, et c’est tout. On pourrait regretter par exemple que la mise en scène ne soit pas plus audacieuse lors des pugilats, que Lorne Balfe crache son habituelle soupe impersonnelle ou que les gags ne soient pas plus élaborés. On devra donc se contenter d’une comédie violente qui a le mérite d’exploiter plutôt bien son principe et donc d’arracher quelques sourires. Mine de rien, les projets du genre, avec leurs tares et leur cynisme, sont de plus en plus rares en salles. Et vu la concurrence, on serait presque peiné de les voir se planter.